L’équipe de rallye d’Audi UK se souvient d’un jeu emblématique qui a changé la voiture Audi quattro

Audi a dominé les rallyes du début au milieu des années 1980 avec une grande variété de modèles quattro. Le succès de la marque dans les rallyes remonte à 1912, lorsqu’une Audi Type C a remporté le Rallye alpin autrichien. C’était le premier de trois triomphes consécutifs de la Type C lors de cet événement, et le fondateur de l’entreprise, August Horch, a joué un rôle crucial au volant lors de ce fameux triplé de victoires.

Passons rapidement à l’ère moderne : quand Audi a commencé à faire des rallyes en 1978, ce n’était pas avec la quattro à traction intégrale, mais avec le modèle 80 à traction avant. C’était le moyen idéal pour que l’équipe soit parfaitement adaptée à l’arrivée de la quattro et à l’assaut du championnat du monde des rallyes (WRC) en 1981.

Le quattro original – ou « Ur » quattro, comme on l’appelle en Allemagne – a été initialement rallié en 1981 dans le cadre des règlements du groupe 4. Le premier quattro du groupe B est apparu en 1983 et était connu sous le nom de quattro A1, la version A2, plus puissante, ayant suivi peu après.

Les trois versions de la quattro ont été ralliées avec succès par l’équipe d’Audi UK. Ici, cinq anciens membres de l’équipe de rallye Audi UK rappellent comment elle a changé le monde, et nous revenons sur les nombreuses itérations de la voiture de rallye quattro.

Harald Demuth – Pilote de rallye

Harald Demuth, double champion allemand de rallye, a participé au développement de la quattro, a fait campagne pour les versions Groupe B et 80 au Royaume-Uni et a conduit une Audi 100 quattro sur un saut à ski finlandais enneigé dans le célèbre spot télévisé d’Audi en 1986 :

Je roulais pour Toyota dans le championnat allemand de rallye lorsque j’ai eu le choix de signer pour Audi ou Volkswagen pour la saison 1979. Volkswagen avait un excellent dossier avec la Golf, mais Audi n’était pas présent en rallye. Cependant, il y avait beaucoup de murmures derrière les mains, comme on dit, qu’Audi avait quelque chose de spécial qui attendait dans la brousse.

Pour acquérir de l’expérience dans ce sport, Audi a commencé à rallier un 80 à traction avant. Nous disions à tout le monde combien cette voiture était bonne, mais ce que nous ne pouvions pas dire, c’est que nous développions la quattro, qui était à des années-lumière de la 80. Nous avons testé une des premières quattro à traction intégrale dans une carrosserie de 80.

Lors du Rallye RAC 1982, j’étais allongé derrière Hannu Mikkola dans un quattro. L’écart était assez important, mais j’étais sur la bonne voie pour terminer deuxième. Puis j’ai eu un arrêt le dernier jour et j’ai fini cinquième. David Sutton, qui dirigeait l’équipe de rallye Audi UK, est venu me demander si je voulais bien conduire pour lui.

Au fil des ans, j’ai conduit le Group B quattro et le 80 quattro au Royaume-Uni. Il y avait bien sûr une énorme différence dans les performances. Mais la tenue de route et la sensation dans les virages étaient très similaires grâce au système de transmission intégrale.

J’ai également remporté le championnat allemand des rallyes à deux reprises dans un quattro du groupe B. J’ai appelé ma voiture Christine – d’après le livre et le film du même nom de Stephen King sur la Furie de Plymouth 1958 qui n’a cessé de se reconstruire et n’a jamais pu être arrêtée. Je sortais de la piste et passais dans un fossé, il y avait un big bang, et je me disais : « Ça y est – je l’ai fait cette fois-ci ! Mais ma quattro continuait à avancer, et plus tard, quand je regardais dans l’arrêt de service, il n’y avait qu’une petite égratignure.

David Ingram – Responsable du marketing et des relations publiques

Lorsque l’Audi quattro est arrivée en 1980, elle a fait une énorme impression sur David Ingram, qui avait rejoint la société deux ans plus tôt :

Je me souviens de la première lecture sur la quattro dans la presse automobile – ce coupé de 200 chevaux, turbocompressé, à cinq cylindres et quatre roues motrices – et je me suis dit : « Wow, ça ressemble à autre chose. Puis j’ai vu les photos de Genève – j’étais trop jeune à l’époque pour aller au salon de l’automobile. Cependant, j’ai été chargé de superviser le lancement britannique, qui consistait à hisser la voiture à une hauteur de 30 mètres en l’air jusqu’au sommet des Kensington Roof Gardens à Londres.

La première fois que j’ai pu conduire la quattro a été incroyable. Les caractéristiques de ce moteur à cinq cylindres lorsque le turbocompresseur est entré en action, et le grondement lorsque vous avez relâché l’accélérateur – c’était tellement excitant.

Et puis la voiture de rallye est arrivée. Je me souviens de l’avoir vue lors du Rallye du RAC 1981 : Hannu Mikkola a roulé la première nuit et a ensuite traversé les forêts pour gagner de 11 minutes. Des images si puissantes me reviennent. L’année suivante, lorsque nous avons créé notre propre équipe de rallye Audi UK avec David Sutton, c’était comme un rêve.

Soudain, je travaillais avec tous mes héros, comme Stig Blomqvist, qui a remporté le championnat britannique de rallye en quattro en 1982. Cela me fait mal aux yeux maintenant rien que de penser à cette époque.

Ce fut une époque spectaculaire pour Audi, et elle a permis à la compagnie de sortir de l’obscurité relative au Royaume-Uni. De plus, elle a coïncidé avec le début de notre collaboration avec BBH, l’agence de publicité Bartle Bogle Hegarty, et l’adoption du slogan Vorsprung durch Technik.

La quattro était une voiture de route géniale et une voiture de compétition conquérante. C’était une déclaration puissante, et il ne fait aucun doute qu’elle a contribué de manière significative à faire d’Audi ce qu’elle est aujourd’hui.

Phil Short – Co-pilote

Le copilote Phil Short, né dans le Yorkshire, a été le premier Britannique à participer à un rallye quattro et à le remporter :

Björn Waldegård et moi avons gagné le rallye gallois dans l’équipe Audi UK dans la première génération de quattro de groupe 4 en 1982. C’était incroyable d’être assis dans cette voiture. À l’époque, nous étions habitués aux Ford Escortes, aux Chevettes Vauxhall et aux Talbot Sunbeams à 240PS et à traction arrière. Soudain, nous avions 330PS avec quatre roues motrices – et les performances les plus stupéfiantes.

Lorsque j’ai co-conduit Hannu Mikkola lors du Rallye d’Écosse 1984 dans un quattro Groupe B A2, nous étions à 400PS. La voiture était tellement bonne. C’était un sentiment incroyable de s’asseoir sur la ligne de départ et de savoir qu’à moins que quelque chose ne tourne mal, on allait probablement gagner. Ce que nous avons fait, avec six minutes d’avance.

Je ne sais pas quelle était la puissance de la Sport S1 E2 à empattement court lorsque j’étais copilote de Walter Röhrl sur le RAC 1985. J’ai demandé, mais le gars du moteur n’a pas voulu me le dire. Elle dépassait de loin les 500 CV, en tout cas. C’était la technologie de la Formule 1 dans la forêt. Quand cette chose a quitté la ligne de départ, c’était comme une fusée. Ça vous faisait tourner la tête jusqu’à ce que vous vous habituiez à la façon dont les forces s’exerçaient sur votre corps. C’était parfois effrayant. Nous nous sommes écrasés, 80 mètres plus bas, dans une montagne galloise, et je me souviens avoir pensé que les voitures ne pouvaient pas continuer comme ça.

Avec le passage à des voitures de groupe A plus proches de la production en 1987, David Llewellin et moi avons rejoint l’équipe d’Audi UK pour faire la campagne du Coupé quattro, normalement aspiré. Soudain, nous sommes redescendus à 190PS. Lors du premier test, nous nous sommes regardés et avons ri parce qu’il semblait si lent après le groupe B. Mais ça s’est amélioré. Nous y avons passé de bons moments, en remportant les rallyes d’Écosse et de Chypre.

Graham Rood – Coordinateur des itinéraires

Chaque équipe de rallye a besoin d’un coordinateur pour s’assurer que les voitures, les mécaniciens et les véhicules de service sont au bon endroit au bon moment. Dans l’équipe Audi UK des années 1980, qui a connu le succès, cette personne était Graham Rood.

Mon travail consistait à m’assurer qu’à partir du moment où la voiture quittait l’atelier jusqu’à ce qu’elle gagne le rallye, tout se passait bien – c’était la théorie de toute façon. Il s’agissait de créer un plan de route et un calendrier détaillés pour la voiture de rallye, la voiture de poursuite qui la suivrait, la voiture de direction et les fourgonnettes de service, que je devais ensuite parcourir avec les copilotes.

Sur un événement de cinq jours comme le RAC Rallye avec 65 spéciales, il y aurait 300 pneus à surveiller et peut-être cinquante arrêts de service à organiser. Toutes les équipes se livreraient une concurrence acharnée pour trouver des agriculteurs qui nous laisseraient utiliser leur jardin pour réparer les voitures au milieu de la nuit. Mais en même temps, il y aurait aussi une grande camaraderie ; nous nous connaissons tous et nous nous entraiderions.

Le chef mécanicien Ron Lumley et moi suivions la voiture de rallye dans une Audi 100 Avant. Elle n’avait que la traction avant à l’époque, mais c’était une voiture géniale, qui absorbait beaucoup de punitions, et il y avait beaucoup de place pour les pièces de rechange. Nous naviguions tous sur des cartes OS – pas de navigation par satellite à l’époque.

L’une des performances les plus stupéfiantes a été celle de Walter Röhrl et Christian Geistdörfer, venus faire le Rallye d’Ulster en 1984 dans la 500PS Sport S1 quattro à empattement court. Tous les autres pilotes étaient là depuis des jours pour prendre des notes sur le rythme. Mais Röhrl voulait juste sortir quelques heures dans l’obscurité. Il a dit : « OK, je sais comment sont ces routes maintenant », et il était prêt à partir.

Cette voiture était incroyable. Tous les autres pilotes de haut niveau descendaient et la regardaient quitter la ligne de départ. Elle s’est juste accroupie à l’arrière, et avec la puissance du turbo et l’adhérence du quattro, elle s’est envolée.

Röhrl est passé en cinquième position avant d’être hors de vue. Il était 2,3 secondes par mille plus rapide que les autres et a gagné de quatre minutes. Mais comme toujours chez Audi, c’était un travail d’équipe, et chacun a joué son rôle.

Norman Gault – Mécanicien

Ayant travaillé comme mécanicien avec l’équipe de rallye d’Audi UK dans les années 1980, l’Écossais Norman Gault contribue à maintenir les quattro de route et les voitures de compétition historiques d’Audi en parfait état aujourd’hui.

Les voitures de rallye Audi UK quattro ont été construites par Audi Sport à Ingolstadt, en Allemagne. Mais quand nous les avons achetées, nous ne nous sommes pas contentés de les mettre sur une remorque et de nous rendre à un rallye. Nous les avons modifiées pour qu’elles soient plus faciles à travailler lorsque nous étions coincés dans une forêt humide.

Par exemple, les voitures avaient six boulons pour maintenir chaque arbre de transmission. Nous avons enlevé trois des boulons et les avons remplacés par des goujons. Nous avons également modifié des éléments comme les supports d’échappement, afin de pouvoir retirer l’arbre de transmission plus rapidement et changer la boîte de vitesses plus vite. Nous pouvions faire cela en 20 minutes. Sur une voiture de rallye moderne, bien sûr, c’est beaucoup plus rapide, mais ce temps était assez phénoménal à l’époque. Et l’équipe allemande a adopté nos modifications sur leurs voitures ultérieures.

Notre voiture la plus puissante était la Sport S1 que nous avons conduite à la montée de Shelsley Walsh pour Hannu Mikkola en 1986. Audi Allemagne nous a dit de battre le record du parcours – quoi qu’il en coûte. Nous avons augmenté la puissance du moteur à un peu moins de 700 chevaux. C’était étonnant. Je n’ai jamais vu une voiture quitter la ligne aussi vite de ma vie. Hannu pouvait à peine changer de vitesse assez vite. Nous avons battu le record à l’entraînement, nous l’avons encore battu lors du premier passage, puis lors du second.

Aujourd’hui, j’aide à entretenir les voitures historiques d’Audi. Nous avons une quattro Group B S1 E2, et quand Michèle Mouton est venue la conduire sur la colline de Goodwood, ses yeux sont devenus si grands au volant qu’elle a voulu tout refaire à l’attaque maximale, comme au bon vieux temps. Tous les chauffeurs avec lesquels nous avons travaillé – Hannu Mikkola, Michèle Mouton et Stig Blomqvist – ont été fantastiques, et nous avons encore de bons moments quand nous nous réunissons.

L’équipe Audi UK s’est retirée à la fin de la saison 1988, pour revenir sur les pistes de rallye en 1993 avec un coupé S2 quattro Groupe N pour le lauréat de la bourse Shell, Jonny Milner. Le Yorkshireman a obtenu une impressionnante cinquième place au classement général de la voiture de route du Pirelli International Rally.

40 ans de l’Audi quattro