Sur la sellette : la Mini Cooper S à 35 000 € est-elle une voiture agréable et fonctionnelle pour un usage quotidien ?

Ce modèle haut de gamme a l’air méchant, roule vite, se conduit agréablement et possède tous ces éléments intérieurs rouge vif indispensables à une voiture performante de nos jours.

On peut toutefois affirmer que, sous sa carrosserie profondément remaniée et son tableau de bord numérisé éblouissant, cette dernière Cooper S est en quelque sorte un dinosaure. Pas dans le sens physique du terme – la transmission est toujours aussi fluide et l’habitacle ne manque de rien sur le plan technique –, mais dans le sens conceptuel.

Avec la Ford Fiesta ST et la Hyundai i20 N reléguées aux oubliettes, la Cooper S se retrouve presque seule à se battre pour la survie des superminis sportives.

La Ford Puma ST est trop haute et la Toyota GR Yaris beaucoup trop hardcore pour être comparées, je considère donc la Volkswagen Polo GTI comme la seule véritable alternative sur le marché aujourd’hui, mais celle-ci est relativement insignifiante en termes de ventes et se dirige vers la retraite.

Heureusement, les premiers signes d’une renaissance du genre apparaissent grâce aux véhicules électriques, avec l’Abarth 500e, l’Alpine A290 et la Cooper JCW qui suggèrent que l’attrait des superminis sportives peut survivre à l’extinction des petits moteurs à essence bruyants.

La nouvelle Cupra Raval est également développée dans un souci de performances dynamiques, et il faudrait avoir un cœur de pierre pour ne pas ressentir au moins un peu d’excitation à l’idée de la « maniabilité de kart » promise par la première GTI électrique de Volkswagen.

Mais ce sont des bêtes fondamentalement différentes qui, malgré tous les efforts de leurs ingénieurs, sont intrinsèquement moins charismatiques sur le plan mécanique et doivent être dotées de toutes sortes d’astuces techniques pour réussir à imiter l’attrait émotionnel de leurs ancêtres.

Elles ne pétillent pas, ne grondent pas et ne grognent pas avec la joyeuse grossièreté de leurs ancêtres, et il est beaucoup plus difficile de les distinguer des modestes voitures familiales sur lesquelles elles sont basées.

Vous pouvez dire ce que vous voulez sur le kit carrosserie gratuit de ma Cooper S, inspiré de John Cooper Works, ses bandes de course et son échappement fruité, mais il est impossible de la confondre avec une Cooper C ordinaire.

Je me retrouve donc à écrire une sorte d’éloge funèbre. La supermini sportive est un type de voiture qui a contribué plus que sa part aux essais routiers cinq étoiles au fil des ans, et dont l’évolution remonte à des icônes telles que la Peugeot 205 GTi et la Renault 5 Turbo.

Même si une nouvelle ère électrique s’annonce (et compte tenu du fait que la Cooper S à essence sera en vente au moins jusqu’à la fin de cette décennie), il y a indéniablement une certaine nostalgie dans ma gestion de cette vieille voiture, et j’ai l’intention d’en profiter à chaque instant.

À commencer dès maintenant, par un voyage urgent au supermarché. Peut-être celui d’une ville voisine.

Une voiture propre ? Non merci

J’ai toujours du mal à résister à l’envie de nettoyer ma voiture à cette période de l’année : c’est une perte de temps et d’argent étant donné la rapidité avec laquelle la saleté et le sel s’accumulent.

Mais j’apprécie beaucoup l’ambiance « réfugié du rallye » que dégage la Mini lorsqu’elle est particulièrement encrassée. C’est presque comme un badge d’honneur : la preuve durable de quelques trajets hivernaux pénibles mais agréables. De plus, cela masque les rayures enfantines.

Je suis particulièrement content de ne pas avoir dépensé d’argent pour un nettoyage complet, car elle n’a même pas été garée devant la fenêtre de mon salon cette semaine. Comme le gardien de parking dans Ferris Bueller’s Day Off, Steve Cropley l’a empruntée et l’a rendue avec le double de kilomètres au compteur.

Mais plutôt que de rentrer chez moi en marche arrière et de remonter le temps, j’ai été inspiré à continuer à accumuler les kilomètres. Birmingham, Wellingborough, Shirley, Malvern, Sevenoaks… Nous sommes allés un peu partout, et je n’ai encore rien trouvé à redire. C’est même un bureau mobile tout à fait convenable.

Est-ce que j’en achèterais une ?

Il est facile de devenir insensible aux prix exorbitants des voitures neuves, qui grimpent lentement mais sûrement.

Il y a seulement cinq ans, la voiture neuve la moins chère au Royaume-Uni coûtait 8 000 €. Aujourd’hui, elle approche le double de ce prix. Je dois donc avouer que je n’ai pas immédiatement eu le souffle coupé, ni poussé un cri, ni perdu la tête lorsque j’ai vu 34 500 € au bas de la fiche technique de notre Cooper S.

Compte tenu de la situation générale, j’ai trouvé qu’elle était suffisamment équipée, suffisamment puissante et suffisamment ambitieuse pour justifier une parité de prix avec, par exemple, une Audi A3 haut de gamme ou une Volkswagen Tiguan d’entrée de gamme.

Mais après plusieurs milliers de kilomètres au volant, je fais le calcul et je me demande si je n’ai pas été un peu lésé, d’autant plus que j’ai passé un très bon moment avec la Cooper C d’entrée de gamme, disponible pour 10 000 € de moins (même si, dans notre cas, elle a deux portes en moins).

Certes, la S offre un gain de puissance appréciable, mais j’ai rarement trouvé la C à court de souffle, et pour le conducteur occasionnel, elle reste tout à fait capable de vous arracher un sourire sur une route de campagne.

De plus, la suspension plus souple et les roues plus petites de la C en font une option plus raffinée sur nos routes défoncées.

Un compromis convaincant. Certains collègues qui ont conduit les deux versions ont jugé que la Cooper S était supérieure, simplement parce qu’elle est équipée de palettes de changement de vitesse et offre ainsi un peu plus d’interaction avec le conducteur que la voiture de 1,5 litre à transmission automatique.

Mais, honnêtement, après quelques incursions exploratoires en mode manuel, j’ai trouvé que j’avais fait le plein de turbo à quatre cylindres et j’étais globalement satisfait de le laisser passer les vitesses tout seul ; le bruit du moteur n’est pas particulièrement agréable quand on le fait tourner à plein régime, et les palettes en plastique ne sont pas assez tactiles et robustes pour susciter l’enthousiasme.

Cela ne veut pas dire que je ne me suis pas amusé. Le réglage du châssis de la Cooper est de toute façon orienté vers une dynamique vive, donc les freins améliorés et la suspension adaptative plus ferme qui équipent la version Sport haut de gamme font qu’elle est très agréable à conduire sur la bonne route, avec une réactivité et une verve qui vous incitent à la pousser à ses limites, et un encombrement compact qui inspire confiance pour se lâcher même sur les routes de campagne les plus étroites. Ou dans les parkings à plusieurs étages, par exemple.

Le compromis, bien sûr, est un confort de conduite secondaire qui est constamment agité et qui a souvent tendance à être irritant. J’ai certainement conduit des voitures à hayon plus fragiles, mais les trajets stressants en banlieue étaient d’autant plus pénibles que la S traitait durement les dos d’âne et les nids-de-poule.

Heureusement, c’est à peu près tout ce que la Cooper S a de compromettant et elle se situe dans cette zone idéale où elle a assez de puissance pour s’amuser, mais pas trop pour que vous deviez toujours rester vigilant.

Il est regrettable que les routes secondaires britanniques soient, dans l’ensemble, trop mal entretenues et trop étroites pour permettre une conduite sportive au quotidien. Cependant, la capacité de la Cooper S à passer de 0 à 100 km/h en un peu moins de sept secondes la rend très agréable à conduire lorsque l’envie vous prend. De plus, elle est suffisamment bruyante et basse pour donner l’impression d’aller plus vite que cela.

Cette puissance supplémentaire n’a pas d’impact significatif sur l’efficacité énergétique. Sur près de 6 000 miles, notre Cooper S cinq portes de 2,0 litres s’est révélée à peine plus gourmande que la Cooper C trois portes de 1,5 litre trois portes que nous avons testée auparavant, mais il convient de noter qu’une consommation d’environ 40 mpg semble de moins en moins impressionnante, même dans un contexte quasi sportif, alors que d’autres voitures de cette taille adoptent des motorisations hybrides dans le but d’améliorer leurs performances.

C’est certes un tout autre domaine, mais la MG 3 Hybrid que nous avons récemment testée affichait une consommation de 47,0 mpg, et nous avons frôlé les 55 mpg avec la Renault Clio Hybrid. Avec des moteurs qui remontent au lancement de la Mini de la génération précédente et sans l’aide d’un démarreur-générateur intégré à la courroie, aucune Cooper ne peut rivaliser : les petits budgets n’ont qu’à pas s’y frotter.

Le bilan est donc mitigé, mais indépendamment de tous les avantages et inconvénients, la Cooper S est probablement l’une de ces voitures que l’on achète à 60 % avec le cœur et à 40 % avec la tête. Étant donné le manque de comparaisons directes, elle compense peut-être ses lacunes par sa simple existence.

Il est intéressant de noter que la Mazda MX-5 de mon collègue Murray Scullion, testée sur le long terme, était assez similaire en termes de prix et de performances et, compte tenu de l’érosion du marché des voitures abordables ces dernières années, elle pourrait véritablement être considérée comme une rivale viable dans son positionnement en tant que voiture d’environ 35 000 € pour les amateurs de sensations fortes à usage quotidien.

La Mazda est bien sûr la voiture la plus performante, mais la Cooper S dispose de sièges arrière et d’un coffre plus grand, ce qui la rend plus pratique.

Le roadster est également équipé d’une boîte de vitesses manuelle à six rapports très agréable, ce qui est un avantage évident par rapport à la Mini, mais la berline a sans doute l’avantage en termes de technologie et de raffinement, ce qui en fait la meilleure compagne pour les longs trajets… Nous pourrions continuer ainsi longtemps.

En fin de compte, dans un marché de plus en plus façonné par une législation sur les émissions qui réduit les profits et des règles de sécurité qui gâchent le plaisir, je pense que nous pouvons – et devons – saluer l’engagement de Mini en faveur des superminis sportives.

Bien que ce dernier modèle soit beaucoup plus cher et haut de gamme que ses prédécesseurs, il reste une voiture de sport relativement abordable par rapport à ce qui est proposé dans les showrooms, et je le recommanderais sans hésiter à quiconque recherche une voiture confortable, pleine de caractère et relativement spacieuse, capable de se lâcher un samedi après-midi ensoleillé.